Trinity Products Inc. (Edison. NJ) fabrica varias líneas de vehículos, incluido el último modelo de escala 1/7 Nitro Spider Monster Truck, y el Itsy Bitsy Spider de tracción a cuatro ruedas, además de motores, combustible, baterías y accesorios. La compañía cuenta con 35 empleados en Edison y es el distribuidor exclusivo en EEUU de baterías recargables para aplicaciones por control remoto de Sanyo y Gold Peak.
Trinity cuenta con expertos en la concepción de nuevos productos y la rápida creación de modelos 3D detallados con su software de diseño mecánico 3D. Sin embargo, para asegurarse de que un componente encaja como debería en el montaje de un automóvil y cumple sus funciones, los ingenieros necesitan tener un prototipo en sus manos, ya que un error puede suponer pérdidas de miles de dólares en ingresos y mucho tiempo desperdiciado.
Esta necesidad impulsó a Trinity a invertir hace dos años en una impresora 3D Dimension (Stratasys Inc.) que puede crear un modelo físico o prototipo rápido, de una parte o montaje. El dispositivo fue útil a los ingenieros hasta que en agosto de 2004 visitaron una feria comercial y fueron testigos de la nueva generación de impresoras 3D: la ZPrinter 310 Plus/DESIGNmate Mx de tecnología Contex-Z Corp. El sistema producía en grandes cantidades modelos pequeños y complicados con una velocidad cinco veces mayor que el sistema que ya tenían, y con detalles que el sistema Dimension no podía alcanzar.
La DESIGNmate Mx/ ZPrinter 310 Plus sorprendió a los ingenieros de Trinity, quienes habían tenido dificultades para conseguir prototipos útiles de partes pequeñas, ya que en demasiadas ocasiones, la impresora antigua no pudo fabricar el modelo completo, o creaba una pieza tan frágil que no era útil en el análisis.
El jefe de ingenieros de Trinity Mike Wood invitó a los representantes de Contex-Z Corp para mostrarles lo que su tecnología era capaz de hacer. Poco después del apretón de manos, los ingenieros de Contex-Z Corp estaban fabricando prototipos que fueron después introducidos directamente en el coche y probados en el terreno. Estos prototipos demostraron gran capacidad de adpatación y funcionalidad donde la otra impresora no era capaz de aunar resistencia y necesidades de resolución.
“Aquello realmente nos convenció que necesitabamos una impresora 3D Contex-Z Corp”, comentaWood. “Además de tener un precio muy competitivo, podíamos hacer muchas más cosas que con nuestra anterior impresora. Podíamos conseguir prácticamente cualquier modelo, asegurarnos de que encajase en el coche y someterla a tests de completos de funcionalidad”
Desde su inversión en el sistema, Trinity se ha servido de la tecnología para ahorrar tiempo y dinero tantoa corto como a largo plazo. El prototipado rápido con la DESIGNmate Mx/ZPrinter 310 Plus ha generado incluso nuevos ingresos de ventas y un aumento en la notoriedad de marca.
Según Wood, la impresora 3D de Contex-Z Corp reduce el tiempo dedicado a impresión de Trinity en un 80% para una pieza media. Un prototipo que requería cinco horas con el sistema antiguo, ahora necesita sólo una con la nueva impresora.
La impresión 3D ha reducido el ciclo de diseño de Trinity hasta la mitad, de 8 a 4 semanas. El proceso desde el diseño hasta la producción normalmente lleva unas 8 semanas, en los casos en que el prototipo tiene que venir desde un partner de fabricación y, más aún, si la compañía no realizaba un prototipo y luego descubría que no encajaba. Creando los prototipos ellos mismos y asegurándose de su ajuste y funcionalidad, Trinity reduce la parte del ciclo correspondiente al prototipado desde cuatro semanas hasta sólo un día.
“Mostrar los prototipos en la exhibición supuso una gran diferencia en nuestras ventas ese año, ya la feria es muy importante en nuestro mercado”. “Con nuestra anterior tecnología de impresión no podíamos mostrar los prototipos debido a su baja calidad. Las deficiencias de la tecnología en cuanto a resolución daba lugar a superficies dentadas y poco adecuadas para presentar al público. Enseñar un prototipo de una máquina Contex-Z Corp suponía una enorme diferencia”.
Gracias a la excelente apariencia final de los prototipos generado con la ZPrinter, Trinity puede por vez primera utilizar modelos impresos en 3D también para publicidad, folletos y materiales de marketing. Así, debido a su bajo coste y a su velocidad sin competencia, Trinity ha estado utilizando el sistema con una gran creatividad. Se están creando prototipos para mostrar nuevos productos en ferias y, por ejemplo, crear tuercas gigantes para decorar sus stands. Las tuercas reales de acero en un tamaño tan grande habrían resultado tan pesadas que corrían el riesgo de derrumbar las paredes del stand.
“La combinación de nuestro software CAD y el sistema ZPrinter ha sido el mayor avance que hemos llevado a cabo a la hora de refinar y desarrollar productos, comunicarnos con nuestros distribuidores y comercializar nuestros productos”, comenta Word. “Hoy en día, podemos prototipar un kit completo de automóvil antes de la producción y utilizarlo para realizar pruebas de funcionalidad. Es sencillamente sensacional”.