Continental Tire North America, Inc. (CTNA) pertenece a Continental Corp, con base en Alemania, y que ocupa el primer lugar en producción de neumáticos en ese país, el segundo lugar en Europa, y el cuarto en el mundo. Sus productos se venden bajo diferentes marcas, incluyendo Continental, General Tire y Uniroyal en Europa.
A primera vista, los neumáticos son sólo neumáticos, pero hay una sorprendente cantidad de reflexiones a tener en cuenta en todas las líneas de Continental. ¿Qué tipo de vehículo va a llevar los neumáticos? ¿Cuál es el objetivo? ¿Potencia de parada? ¿Rendimiento? ¿Economía del combustible? Y por supuesto, ¿cómo deberían ser las llantas?
El diseño de las llantas es el punto donde la goma se encuentra con la carretera en el diseño de los neumáticos. El proceso tiene parte de ingeniería y de estética, y los diseñadores necesitan prototipos para poder tomar buenas decisiones en grupo. Cada ranura y hueco debe tener un objetivo concreto y debe ser visualmente atractivo. "La apariencia no lo es todo, pero todo el mundo quiere tener unos neumáticos bonitos", comenta Matt Lamb, diseñador de Continental.
De las docenas de bocetos iniciales, los diseñadores desarrollan media docena en modelos de diseños tridimensionales por ordenador (CAD). Aunque los neumáticos pueden parecer algo simple, son muy complejos de diseñar. Tienen una forma torus (esto es, tienen una curva de circunferencia y curvas en la sección transversa). Para simplificar y acelerar el diseño, Continental desarrolló un software propio de modelaje llamado TireWizard, que opera encima su software CAD 3D.
Hace siete años, Continental se dio cuenta de la importancia de convertir los modelos CAD de las pantallas de sus ordenadores en prototipos físicos rápidos que los empleados pudieran tener en sus manos para evaluar las diferentes opciones de diseño.
Continental invirtió en aquella época en una impresora 3D de modelaje por deposición fundida. Sin embargo, cada trabajo de impresión llevaba 50 horas o más, por lo que decepcionados con la lentitud de la impresión, retiraron la máquina a principios de 2004 y comenzó a evaluar las alternativas para mejorar.
La velocidad, por supuesto, era una de las consideraciones más importantes. Los diseñadores de Continental necesitaban una máquina rápida que pudiera crear prototipos sin un gran esfuerzo ni pérdida de tiempo. Tras meses de evaluación, los representantes de Continental concluyeron que la DESIGNmate Mx era la impresora más rápida del mercado, además de la más asequible de comprar, manejar y mantener.
Continental está encantada con su inversión. La DESIGNmate Mx imprime muestras de 10 x 5 pulgadas (254 x 127 mm) en 5 horas frente a las 50 horas de la otra máquina. El ahorro de tiempo se multiplicó cuando Continental optó por imprimir 3 muestras diferentes a la vez, lo que habría sido imposible con la máquina FDM.
Además de ser más rápida, el sistema de la DESIGNmate Mx opera a menos de la mitad del coste al que lo hacía la impresora retirada por la compañía. Una muestra cuesta 100$ en materiales frente a los más de 200 de una muestra de la impresora FDM.
Otra importante ventaja es el poco mantenimiento que necesita la DESIGNmate Mx. Para crear un prototipo, el dispositivo FMD lanzaba a chorro una sustancia similar al pegamento desde una pequeña boquilla que regularmente se atascaba. Incluso peor, llegaba a endurecerse. Lamb y sus compañeros tenían que desmontar, limpiar, volver a montar y volver a calibrar la máquina a menudo - una tarea que estaba claramente más allá del ámbito de un mantenimiento rutinario.
La velocidad de la DESIGNmate Mx y sus insignificantes necesidades de mantenimiento han dado tiempo a la división de Lamb para llevar a cabo una mayor cantidad de trabajo en el mismo tiempo, incluyendo la impresión de modelos para un grupo comercial de neumáticos en Illinois.
"Estamos muy satisfechos con la DESIGNmate porque es muy rápida", dice Lamb. "Ahora pasamos más tiempo diseñando y menos fabricando prototipos y reparando máquinas que no pensábamos que fueran a averiarse. Ahora tenemos más flexibilidad en el ciclo de diseño para desarrollar, discutir, debatir y perfeccionar diseños que en última instancia satisfarán mejor a nuestros clientes.
Además de nuestro ahorro en material y compras, estamos obteniendo más dinero creando prototipos para nuestra fuerza de ventas, proporcionándoles algo concreto y convincente para mostrar Es una gran ventaja para nosotros el hecho de que nuestros competidores sólo tienen bocetos para mostrar", comenta Lamb.