La Firma Timberland ha evolucionado desde sus humildes orígenes en fabricación de calzado para convertirse en una de las marcas de referencia en todo el planeta. Ya sea para trabajar, ocio o vestir de un modo más elegante, cada producto Timberland es una unión convincente de diseño y funcionalidad adaptadas a las necesidades de cada cliente.
Esa es la razón por la cuál es muy importante para los ingenieros y vendedores de la compañía colaborar estrechamente en el desarrollo de todos los productos, desde el prototipo inicial a la muestra y, desde ella hasta el producto final.
Los ingenieros de Timberland trabajan continuamente en aspectos como el arco de apoyo, maneras de caminar o materiales, por lo que en el año 2002 Timberland contrató un equipo de profesionales para convertir dibujos 2D en CAD a prototipos 3D en madera o espuma. Sin embargo, estos prototipos no resultaban rentables en cuanto a rápidez de producción y coste. Cada uno de ellos suponía un coste de 1200$ y una semana de trabajo. Como resultado, el ciclo de diseño de la compañía se prolongaba regularmente.
"Cuando el prototipo finalmente estaba listo, no era lo que la gente había imaginado, y una semana es demasiado tiempo", comenta Tom Ringdahl, jefe de diseño computerizado en el desarrollo de productos de calzado y campo de la ingeniería.
Por esta razón, Timberland llegó a la conclusión de que necesitaba más prototipos con mayor rapidez y asignó un equipo para evaluar las diferentes opciones.
Tras evaluar las alternativas, Timberland eligió la impresora DesignMate MX por los bajos costes de los materiales de impresión y la velocidad de su mecanismo.
En 2005, Timberland dio el siguiente paso invirtiendo en la DesignMate CX, la primera impresora 3D en color de alta definición en el mercado, con 24 bits de color y una resolución de 600 ppp. Su tecnología permite imprimir piezas a todo color, lo que permite crear prototipos mucho más realistas.
La DesignMate CX transforma los archivos CAD de Timberland y los convierte en modelos físicos baratos y asequibles, reduciendo considerablemente los gastos y aumentando la efectividad. Por ejemplo, un prototipo que antes costaba a Timberland 1200$, ahora cuesta 35$.
El tiempo es otro factor clave: un prototipo que costaba desarrollar toda una semana, ahora lleva sólo 90 minutos, lo que permite a los ingenieros y vendedores de Timberland colaborar mucho más estrechamente. En resumen, el hecho de imprimir prototipos en color de forma rápida hizo que Timberland redujera su ciclo de diseño de 3 a 2 semanas, lo que a su vez se tradujo en una continua mejora en la calidad de los productos. En palabras de Ringdahl: "ahora podemos hacer inmumerables modificaciones rapidamente", "los diseñadores y directivos de marketing pueden estar seguros de que el producto es lo que Timberland espera y lo que la gente en la calle está demandando".
Todo ello se cosigue porque el color ayuda a comunicar de forma más clara las ideas del diseñador. "Cuanto más se acerca el prototipo a la realidad, menos tienes que dejar a la imaginación", dice Ringdahl. "Las sorpresas desagradables e inesperadas desaparecen".
Aunque la impresión 3D es en primera instancia una herramienta de ingeniería, está teniendo un enorme impacto en las rentas de dos maneras:
La primera, la estrecha colaboración entre los diseñadores, ingenieros y vendedores hace llegar al mercado un producto que es exactamente lo que el mercado demanda. Esto se traduce en más ventas. La segunda, los representantes de Timberland pueden llevar ocasionalmente prototipos a las reuniones de ventas con las mayores cadenas textiles, lo que les otorga una gran ventaja sobre sus competidores, que acuden simplemente con bocetos o dibujos.
Si hoy en día Timberland decidiera apostar de nuevo por la impresión 3D de última generación, seguramente se decantaría por la nueva ZPrinter 450, la impresora 3D en color más barata disponible y facilmente adaptable a ambientes de oficina gracias su silenciosidad.
"En nuestra industria, es muy importante adaptar de forma rápida y asequible la visión del vendedor y las preferencias de los consumidores a la realidad. Las impresoras DesignMate han conseguido exactamente esto para nosotros, reduciendo nuestros ciclos de diseño y costes y ayudándonos a producir mejores productos para nuestros clientes", comenta Ringdahl.
Timberland aún espera obtener beneficios adicionales de la impresión 3D en el futuro.
The Timberland Company
Stratham, MH
www.timberland.com