En la Universidad de Huddersfield, la “nueva” universidad líder en ranking de satisfacción de los clientes, la cumbre de la carrera de un estudiante de diseño es el proyecto final. Junto con la tesis, este proyecto refleja todo lo aprendido por los estudiantes. Así, este proyecto puede resultar clave a la hora de conseguir un trabajo o ser admitido en estudios de post-grado.
Mientras para un estudiante de diseño de automoción, este proyecto podría ser crear un coche, tren o bici de última generación, para uno de arquitectura sería diseñar un edificio futurista o una ciudad.
Para presentar el proyecto final en Huddersfield, los estudiantes siempre habían tenido que invertir semanas en crear de forma artesanal y meticulosa sus modelos 3D. Sin embargo, la parte más importante para los estudiantes de diseño debería ser concebir y perfeccionar diseños, no realizar las maquetas para presentar las ideas. Esta fabricación manual también obligaba a los estudiantes a utilizar maquinaria peligrosa como sierras mecánicas.
La Universidad necesitaba encontrar una vía mejor para que los estudiantes creasen sus proyectos y a la vez garantizar su seguridad y que produjeran modelos más exactos con la ayuda de las mismas tecnologías que usarán en sus carreras de diseño.
La institución comenzó a alcanzar estos objetivos hace tres años, cuando comenzó a imprimir modelos 3D directamente desde diseños que los estudiantes habían creado desde sus diseños eléctricos.
Este proceso necesita una impresora 3D, que es un dispositivo de salida de datos CAD 3D de la misma manera que una impresora 2D lo es para las palabras e imágenes en la pantalla del ordenador. La principal diferencia es que una impresora 3D produce modelos físicos en material sólido (composite).
La impresión 3D es la manera más rápida de fabricar un prototipo de alta exactitud desde un diseño 3D. Los estudiantes de la Universidad de Huddersfield primero crean sus diseños en softwares como Solidworks, 3DS Max o Rhino. La impresora interpreta esos datos y produce un modelo físico 3D.
“A los estudiantes les encanta verla funcionar y observar cómo sus modelos cobran vida”, comenta Chris Charlesworth, Jefe del Equipo Técnico de la Universidad de la Escuela Huddersfield de Arte y Diseño y jefe del Dpto. de prácticas de Diseño 3D. “Están intrigados con la tecnología porque les permite producir modelos para los que ellos no habrían tenido el tiempo o la capacidad de hacerlos a mano”.
La Universidad de Huddersfield adquirió su primera impresora 3D en 2007, una ZPrinter 310 Plus monocromo de tecnología Z Corp .
Tras evaluar varios modelos durante meses, la Universidad eligió la impresora 3D Z Corp por su mayor velocidad, relación coste-rendimiento y facilidad de uso en comparación con el sistema de modelado por deposición fundida de Stratasys. Charlesworth comenta “Nosotros no queríamos una máquina demasiado compleja, lenta y costosa que acumulase polvo” Al fional, salió bien y conseguimos una máquina fácil de usar, rápida y económica sin necesitar nada más”.
Un estudiante de diseño, Marcus Hartley, utilizó la ZPrinter 310 Plus para imprimir el patrón de un martillo que le hizo ganar el premio de Diseño de Producto de la Fundación James Dyson en 2004. El Premio James Dyson es una competición anual en el sector del diseño que reconoce a jóvenes diseñadores e ingenieros que demuestran compartir la filosofía de diseño de Dyson, la habilidad para pensar de forma diferente y la capacidad de crear productos innovadores que mejoran nuestra forma de vida mediante la superación de obstáculos de diseño.
Las impresoras 3D Z Corp producen modelos de alta definición de 5 a 10 veces más rápido que otras tecnologías con un coste menor por pieza, con la posibilidad de poder imprimir en un solo proceso. Así, la ZPrinter 310 Plus ha registrado tal éxito que en 2007 la Universidad invirtió en una impresora 3D de mayor resolución, la Spectrum Z510 de Z Corp, aún hoy la única compañá que fabrica impresora 3D a todo color. La Spectrum Z510 imprime en color de 24 bits a una resolución de 600 x 540 dpi y tiene un área de construcción de 254 mm x 356 mm x 203 mm.
La impresión 3D ha dirigido algunos negocios de Salud y seguridad de la Universidad. Con los estudiantes haciendo mayor uso de la impresión 3D, están menos a maquinaria pesada, lo que da como resultado un ambiente de trabajo más seguro. Producir los proyectos finales de los estudiantes resulta ahora muy fácil, limpio y ecológico. Z Corp continúa perfeccionando la tecnología para mejorar la automatización y reducir el ciclo de produción.
“La experiencia con la impresión 3D está ayudando a los estudiantes a conseguir trabajos en compañías como Dyson, Lego y Black & Decker, así como la admisión en centros de educación muy exclusivos como Royal College of Art”, comenta Charlesworth. Una vez allí, nuestros antiguos estudiantes se diferenciaban por su experiencia.
De hecho, el Equipo Técnico de la Universidad de la Escuela Huddersfield de Arte y Diseño ha sido contratado para crear prototipos de productos para estudiantes que ahora están trabajando como profesionales altamente remunerados y recibe habitualmente consultas de clientes externos.
Además de fomentar la imaginación de los alumnos antiguos y actuales, el programa de impresión 3D supone una herramienta muy poderosa para reclutar posibles estudiantes de diseño. Cuando visitan el campus, los estudiantes se paran a ver como la máquina produce un montón de prototipos, incluidos algunos muy complejos.